Un punct luminos a aparut in discul de resturi care graviteaza in jurul acestei stele situate la 25 de ani-lumina distanta. Ar putea fi urmele unei coliziuni violente intre doua corpuri cu diametrul de peste 60 de kilometri.
Daca v-ati uitat vreodata la cer intr-o noapte frumoasa de sfarsit de vara, poate ca v-ati oprit cu privirea asupra lui Fomalhaut, una dintre cele mai stralucitoare stele de pe cer, din constelatia Pestilor Austral, care se intampla sa fie si una dintre cele mai apropiate de Soarele nostru. Dar, fara un telescop puternic, este imposibil sa ne imaginam ca aceasta stea tanara, situata la o distanta de 25 de ani-lumina si avand „doar” 440 de milioane de ani, adaposteste unul dintre cele mai spectaculoase sisteme planetare in formare cunoscute, si ca acesta se afla in centrul unei istorii stiintifice pline de rasturnari de situatie.
In centrul acestei povesti se afla Paul Kalas, un astronom greco-american de la Universitatea Berkeley (San Francisco), care o observa din 1993. In noiembrie 2008, Kalas si echipa sa anunta cu mandrie in revista Science ca au fotografiat pentru prima data o exoplaneta in jurul acestei stele albe, de doua ori mai masiva decat Soarele. O realizare care se explica, potrivit autorilor acestei descoperiri, prin faptul ca planeta se afla la o distanta considerabila de steaua sa si ca ar fi inconjurata de inele masive care reflecta suficienta lumina de la Fomalhaut pentru a deveni vizibila prin telescoapele noastre.
O planeta care dispare
Aceasta descoperire se datoreaza vechiului telescop Hubble, care functioneaza inca perfect in ciuda celor 35 de ani de existenta. Acesta a permis, gratie unei monitorizari care s-a intins pe aproape douazeci de ani, identificarea si caracterizarea unor puncte luminoase fugitive in jurul lui Fomalhaut A. Primul a fost detectat in 2008 si a fost interpretat initial ca o planeta care reflecta lumina stelei sale. Astfel a luat nastere Fomalhaut Ab. Dar observatiile efectuate la inceputul anilor 2010 arata ca luminozitatea planetei scade rapid… Si in 2014, pare sa fi disparut cu adevarat. In asa masura incat, in 2020, astronomii au emis ipoteza ca evenimentul din 2008 a fost o coliziune intre doua planetesimale.
In 2023, cand echipa lui Paul Kalas indreapta telescopul Hubble spre Fomalhaut, surpriza: astronomii vad aparand un al doilea punct luminos, intr-un alt loc al centurii de praf. Botezat Fomalhaut cs2 (de la „collision source” – sursa de coliziune), acesta prezinta caracteristici surprinzator de similare cu cele observate la primul obiect, cu aproape douazeci de ani mai devreme. Aceeasi stralucire, distanta comparabila fata de stea, acelasi comportament tranzitoriu: o aparitie brusca urmata de o dispersie progresiva. Totul indica faptul ca, si in acest caz, este vorba de norul de resturi lasat in urma unei coliziuni intre planetesimale. Sistemul ar fi cunoscut astfel doua coliziuni spectaculoase in 20 de ani…
